Aux premières heures de la matinée, ils s’étaient réunis tels une armée de spectre. Passant devant les Hommes à l’allure hagarde, Saul attrapa brièvement son sac au sol, pliant avec difficulté la jambe droite pendant que Randy se sentait l’humeur joueuse et astiquait un gamin aux joues plus rouges que le pommeau de son couteau. La réflexion le fit sourire, il se retint d’effrayer plus encore l’enfant qui semblait déjà avoir du mal à s’en tenir à un militaire. Couteau à la ceinture et fusil à l’épaule, comme le restant du groupe, Saul parcourut les rangs approximatifs des nouvelles recrues, accoutrées comme de braves petits soldats. Il énonça les noms et les groupes d’un ton sec, froid, fidèle à une réputation qu’il n’avait pas envie de voir tarir dès le premier jour : « Luke, t’es avec Johnson. Garde le à l’œil et ne nous le traumatisme pas comme les autres sinon j’te fous au trou pendant une semaine. Cassandre, tu vas suivre Fitz. Gab, avec Ellis. » Conclut-il en jetant une main au-dessus de son épaule comme pour se débarrasser de la tâche. Il s’approcha alors de Lee qu’il salua d’un haussement de sourcil en désignant vaguement le troupeau d’un ton las. « Ils sont tout à toi. »

Après les évènements compliqués des dernières semaines, Saul était content de retrouver un peu de silence et d’apaisement à l’extérieur, loin de ces murs qui les tenaient prisonniers du reste du monde. La vie avait repris un cours normal, du moins, c’est ce qu’il lui semblait depuis que les rixes s’étaient apaisées ; mais la tension était toujours palpable, présente, dans ces regards à la dérobée qu’il pouvait sentir, et les sueurs froides dans son cou, à cette pensée fugace et pourtant bien réel, qu’ils avaient fini par se faire quelques ennemis dangereux. Saul observa Randy donner les dernières indications à la troupe, précisant de ne tirer qu’en cas de dernière nécessité et de garder une main sur sa radio en tout temps. Le chef du campement n’avait pas l’air plus inquiet que nécessaire et cette pensée sembla rassurer Vasarely sur le moment. Les apparences étaient sans doute trompeuses, mais lorsque Saul ne savait plus à quel dieu se vouer, il lui restait encore Lee et ses quelques encouragements bien placés. Ce dernier acheva son discours en faisant signe aux miliciens d’ouvrir la large porte, et jetant un sourire au commentaire de son ami, Saul s’engouffra vers l’extérieur le premier, fusil levé.

L’avenue principale était silencieuse. Vide. Ils progressaient à pas feutrés, s’éloignant progressivement des autres duos. A sa gauche, Saul voyait Lee jeter des coups d’œil furtif au-dessus de son épaule. Il fronça les sourcils. « Qu’est ce qui t’arrive ? » Tu m’as jamais dit ce que tu pensais de ça. La question et ce qui suivit sembla étonner Saul qui s’interrompit dans sa marche. Une opinion… Il lui demandait son opinion. Le lieutenant haussa brutalement les épaules, pris au dépourvu. Il lui sembla qu’il avait toujours suivi les ordres de Randy à la lettre, sans jamais vouloir le remettre en question ou adresser son jugement. Pourquoi en aurait-il besoin. De toute la troupe de bras cassés qui naviguaient dans le campement, Randy était le seul qui pourrait les mener à un semblant de stabilité, dans un monde éperdument en mouvement. Saul en était persuadé et il n’avait jamais eu de raisons de remettre en cause cette pensée. « Réajuste tes bas, capitaine, y’a ton collant qui se flétri. » Ricana-t-il en se remettant en route, lorsque Lee recommença à faire de l’humour. Parfois, ce dernier ouvrait parfois le coffre d’une voiture abandonnée, habitude ou précaution, Saul ne serait dire. Réfléchissant à la question de son ami, il jeta un coup d’œil autour d’eux. Il avait connu cette ville comme sa poche et pourtant tout lui semblait si différent. La nature avait regagné ses droits autour de la plupart des bâtisses et les feuilles mortes de plusieurs saisons s’entassaient au sol. « J’sais pas Randy, c’est… » Commença Saul à demi-mot. « C’est juste que… » Il hésita. Un grognement s’échappa de sa gorge. « Logistiquement, je n’y vois pas d’inconvénient. On pourrait établir cette cantine dont on avait déjà parlé ou en profiter pour étendre l’infirmerie, comme ça Morales arrêterait de râler. » Railla t-il. « Mais… » Son regard se leva vers Randy. Ce n’était pas une remise en cause. Pas une insubordination. Il baissa son arme, désignant les alentours d’un vague mouvement de bras. « …beaucoup ont perdu leurs familles ici. » Beaucoup d’entre nous, pensa Saul, dont les propres parents devaient se balader quelque part dans les alentours, bras ballants et bave au menton. Cette pensée lui arracha un frisson. Il s’arrêta en plein milieu de la route, à découvert. « Je suis pas certain qu’un nettoyage profiterait au moral des troupes en ce moment. » Avança-t-il prudemment, sans rentrer dans les détails.

En le regardant faire le zouave, Saul comprit que son étonnement avait tout à voir avec la rareté des questions de Randy. Lee n’était pas le genre de mec à lui soumettre le moindre décret, pour la moindre broutille, préférant expulser ses doutes dans la prise de décision directe, et Saul lui en était souvent reconnaissant. Il portait déjà sur ses épaules le poids d’une responsabilité imposée, par son ami et pour son ami, d’un titre qu’il aurait sans doute répugné à la moindre occasion s’il n’avait été accepté par respect, par camaraderie et par sens du devoir. Il y avait, dans le fin fond de la carcasse complexe de Vasarely, un profond dégoût du commandement qu’il devait à son sens strict des termes de sa propre liberté. Pourquoi vouloir imposer aux autres ce qu’il avait toujours combattu dans sa vie. Même si aux éclats de ses propres sursauts de conscience, il opposait la rigueur d’un service militaire qu’il l’avait sans doute affirmé, il se nourrissait de ce paradoxe et ce dernier se nourrissait de lui. Saul était capable de danser d’un pied ou l’autre de la balance, et même si la gerbe lui montait souvent à la gorge, il avait vu assez des deux côtés de la clôture ou décréter l’entre-deux une bien plus satisfaisante position.

Le crépitement de la radio interrompit Lee qui allait s’y remettre, l’hilarité passée, et Saul tendit malgré lui ses deux oreilles difficiles. Le retour du talkie semblait aussi obscur à Randy et il ne s’inquiéta donc pas d’en saisir moins de vingt pourcents. Le contenu du message, lui, sembla déjà bien plus inquiétant, ce qui ne tarde pas à mettre son chef de mission sur les nerfs. « On n’est pas parti depuis longtemps, il n’a pas dû leur arriver grand-chose. » Mentit Saul pour tenter de rassurer Lee dont les petits bonds fébriles l’empêchaient d’entendre le reste de la communication. Tous les deux savaient que dans l’état du monde actuel, le moindre incident pouvait dégénérer plus vite qu’escompté. Et qu’ils avaient définitivement besoin d’assurer leurs arrières après le grand fracas des deux dernières semaines. Finalement, depuis l’autre bout de la radio, l’annonce tomba et Saul siffla entre ses dents. Plus énervé que rassuré, sans doute, par l’issu de cette histoire. La question de Lee lui arracha un sourire tandis qu’il railla en reprenant la route : « Qui ça, Johnson ? Même quand j’en ai pas l’intention, il trouve toujours un truc à dire ou à faire pour me faire exploser. Maintenant j’ai même plus besoin de lui dire, il trouve la porte tout seul. » Et en désignant le talkie que Randy venait glisser à sa ceinture. « Et c’est quoi ces radios pourris ? On pensait en emprunter cinq ou six la semaine prochaine pour aller explorer l’ouest, mais vu la qualité du machin, autant communiquer avec des porte-voix. »

Cela faisait plusieurs mois que Saul n’avait pas pris le temps d’observer la partie abandonnée de cette ville qui avait été sienne pendant bien longtemps, s’enfuyant généralement le plus vite possible dans les bois environs en cas d’une éventuelle sortie. Il n’aimait pas ce qu’il voyait. L’avenue était pavée de véhicules laissés à l’abandon, de coffres à demi-éventrés et de cadavres criblés de balle, probablement faits de la petite armée dont Lee avait fait partie, au tout début de l’épidémie. Ce dernier se fit surprendre par le fracas non-délicat d’un baveux sur la vitre, et le cri qui s’échappa de sa bouche ne tarda pas à faire monter l’hilarité dans celle de Vasarely. « C’est ton plus grand fan Randy, tu ne le reconnais pas ? » Obéissant sagement à l’injonction de l’ami, Saul vient se positionner à droite de la portière, et voyant Lee se préparer, la tira d’un coup sec. Un coup de couteau bien placé plus tard, et il se pencha dans le cockpit pour en inspecter la boîte à gant. Celle-ci lui résista. Dans un grognement, Saul tira sa jambe morte à lui et entreprit de se glisser sur le siège conducteur, après avoir consciencieusement viré le baveux de son passage. A l’extérieur, Randy faisait marcher sa cervelle et sa langue, et Saul ricana à la blague, sortant de sa ceinture un petit poignard afin de faire sauter la boite à gant verrouillée. « Ouai, les brûler ça me parait pas mal. » Lança-t-il un peu froidement, un peu machinalement. Depuis le début de l’épidémie, il avait appris à voir les baveux comme des cigarettes, histoire de ne pas faire flamber avec eux les semblants de sanité qu’il lui restait. « Pourquoi pas les aligner dans le centre-ville, avant. Pour les familles, tu vois. Pour qu’il puisse dire au revoir. C’est notre ville, après tout. Nos citoyens. Je suppose. » Il n’avait jamais aimé cet endroit, pas plus que ces habitants. Mais à la pensée de brûler ses parents dans l’anonymat, Saul se sentait pris de remords.

« Bingo. » La boite à gant finit par céder. A l’intérieur, un paquet de cartes éparpillés et le restant de quelques cigarettes. « Pratt aussi. » Ajouta subitement Saul. « On devrait les laisser l’enterrer. » Il savait qu’il avait touché une corde sensible, une corde qu’il regretterait sans doute plus tard. Vasarely releva la tête vers Randy et lui sourit. Lee savait qu’il n’était pas son ennemi. Ni qu’il ne chercherait, jamais, à le contredire ou à agir en insubordonné. Comme preuve de sa fidélité, il y aurait pour toujours cette arme, levée au niveau du crâne du condamné. Et ce coup de feu, fatal, mortel, qui avait scellé son destin.

La main tendue de Lee émergea depuis l’extérieur et Saul l’attrapa pour s’extirper de la carcasse du véhicule, non sans effort de gymnastique. Vasarely s’attendait à ce que Randy riposte, parade, sans doute, autour de l’idée de ces morts allongés sur la place publique. Saul s’y était attendu. Mais une frappe amicale et un commentaire à l’égard de Johnson plus tard, et Lee reprenait son chemin sans plus de discussion. Peut-être voudrait il soumettre les détails au conseil. Peut-être souhaitait il simplement apaiser les tensions des dernières semaines. Peut-être encore se rappelait-il que Vasarely avait encore des parents, quelque part, errant les bras ballants et la bouche pleine de crasse. Ou simplement, peut-être que Lee avait déjà assez donné avec toute cette histoire.

S’efforçant de le suivre de quelques pas, en faisant le moins de bruit possible, Saul rangea rapidement son fusil pour se saisir de son poignard à la ceinture. La rouille commençait à ronger la lame, qui aurait bien eu besoin d’un nettoyage de printemps ; mais le rythme effréné avec lequel ils descendaient généralement les baveux ne lui permettait jamais de terminer la journée avec un instrument lavé et sec. A petits coups vifs, tranchant, le poignard pénètre les têtes, ratisse les cerveaux ; et avec eux le sien, qui commençaient depuis plusieurs mois à imprimer l’automatisme du geste. Saul ne réfléchissait plus. Ou plutôt, si, il avait loisir à penser tout en attrapant les cous, les têtes, entre ses mains moites pour venir les écraser contre la lame de l’arme. Le suivant et on recommence. Entre ses lèvres, Saul sifflote. Ce n’est pas par arrogance, mais par habitude. Quelques notes de blues, qui s’élève en même temps que la poussière, dans les rues qu’ils traversent avec les mains pleines de sang.

Son nom résonna soudain. Aussi brusquement qu’il avait sursauté, le lieutenant se retourna d’un bloc pour voir Randy décamper dans une direction inconnue. Lancée à sa suite, il se trouva bien vite distancée par la forme physique de l’homme tandis que sa jambe droite traînait péniblement au sol. « RANDY ! » Rugit Saul, dont le niveau de panique commençait à atteindre quelques sommets inespérés. Il clopina jusqu’à la vitre, s’attendant au pire, lorsque la tête de Lee surgit des néants de la boutique. Ce dernier balançait ce qui semblait être un cabas de golf au-dessus de sa tête. Saul s’arrêta net et souffla, rassuré. Mais quel con. Quel gros con. Et quel fonctionnaire. « Je sais qu’on n’a plus de sergent-chef à qui répondre depuis longtemps, mais on a des procédures, et pour rappel, elles sont signées de ta main. » Une des premières englobant sans doute la communication au sein de l’équipe ? Saul rangea son poignard en scrutant les clubs de golf que Lee affichait d’un air ravi. Lorsque ce dernier évoqua le souvenir de leurs parties sauvages sur les toits des immeubles, il ne put s’empêcher de sourire. « T’avais déjà la tête dure à l’époque. » Railla Saul en se rappelant le père Lee. Un grand et gros gaillard pas forcément sympathique mais pas bien méchant non plus. L’exact opposé de son paternel, Salomone Varsarely, qui n’avait été un figurant de sa propre vie paisible, silencieuse et humiliante. « J’aimais bien ton père. » Lâcha Saul au passé sans s’en apercevoir. « Il avait vraiment compris sur qui frapper. » Et sans avoir le temps d’accompagner la phrase d’un geste – une tape discrète sur la tête d’un Randy agenouillé, tête dans le sac – Lee repartit aussi vite à l’intérieur du magasin dévasté. « Randy, putain, sors toi de là. » Râla Saul en regardant autour d’eux, histoire de vérifier qu’aucun danger imminent ne mettrait en péril l’accomplissement d’un caprice passager.

Randy lui balança sans prévenir la petite balle dure. Bien que maladroitement, Saul l’attrapa en vol, continuant avec son enthousiaste légendaire : « Je ne pense pas que ce soit une bonne idée. » Il pensait à Johnson, et sa cheville cassée à dix minutes du départ, à tous ces gosses qu’ils avaient perdu parce qu’ils avaient pris le nettoyage pour un jeu. Pour un loisir, dénué de danger. Vasarely regarda autour de lui. La rue était silencieuse, dégagée. Ils avaient plusieurs possibilités de refuges au cas où l’affaire tourne mal. Ce n’était même pas certain que le bruit alerterait plus de rodeurs. Il regarda Randy et se saisit brutalement d’un des clubs. « Oh et puis merde. » Non sans une certaine disgrâce, Saul monta sur le capot de la voiture la plus proche. Il y déposa son fusil et son sac avant de faire un saut sur le toit. Vu parfaite et dégagé. Avec un air concentré faux, pour faire rire Randy, il posa sa main sur son front en faisant mine d’observer le paysage. Déposant la balle à ses pieds, il fit pivoter son corps, balançant ses bras. Une fois, deux fois pour rien. A la troisième, il swingua le club et heurta la petite balle dure qui alla s’élever à plusieurs mètres dans les airs. Celle-ci heurta un pan de bâtiment, sans casser quoi que ce soit. Coup manqué pour Vasarely. « Fais-moi voir si t’as perdu la main depuis tout ce temps. » Lança t-il à Lee en l’invitant à prendre place à ses côtés.

Sourire narquois au bout des lèvres, Randy l’observait swinguer le club, non sans une certaine fierté et allégresse. Il le connaissait bien. Peut-être même trop, pensa Saul en ratant son tir, qui alla s’écraser quelque part dans le néant. Lee avait toujours été un très bon juge de caractère, la preuve de leur amitié toujours féconde malgré les années et ce caractère de merde qui ne lui passait pas avec l’âge – contrairement à tout ce qu’on avait affirmé, des années plus tôt. Rien n’échappait au chef de mission, et surtout pas Vasarely. Entre Randy et Primrose, Saul se sentait parfois dévoilé, nu, à ne pas pouvoir dissimuler les quelques mystères de son caractère. Une inquiétante réalité, qui finirait sans doute par lui jouer quelques tours, sinon le pousser à la colère, aux éclats, ou une de ces réactions innées, terribles, qu’ils devineraient sans doute avec quelques tours d’avance. Calmerait aussitôt la bête déchainée. Car il ne suffisait que d’une ironie jetée à la gueule de Morales pour que celle-ci ne décrète l’état d’urgence. Et il ne suffisait que d’un club de golf à Randy pour faire ressurgir de vieux souvenirs enfouis. Campé sur ses deux jambes, le plus naturellement du monde, Saul pensa à l’ado facétieux que Randy avait été, et à la carrière rangée et presque impeccable qui avait suivi. L’armée avait fait pour eux quelques merveilles, songea Vasarely en regardant Lee lever le club au-dessus de sa tête. Ils n’avaient jamais aimé l’école, les rangs, les classes. L’uniforme avait été un fantasme pour l’un, une porte de sortie pour l’autre. Rejetant le système et les règles, ils s’y étaient conformés pour des inspirations, des ambitions parfois. Des rêves de porte-avions, d’un grade brillant au torse. Chacun y avait connu sa déception. Une vie de bureaucrate. Une jambe en moins.

La radio de Randy se remit à grésiller les inquiétudes du reste des groupes. Saul haussa les épaules en se préparant à tirer son prochain coup, sous les râles de Lee. « Ce sont des civils, laisse-leur du temps. » Minauda-t-il dans l’instant, plutôt laxiste pour un mec qui n’hésitait à mettre au trou n’importe quel habitant en pleine infraction du règlement. La mention d’un chef de bridage fit sourire Saul qui se rappela ses propres hommes irritables dès qu’on leur mentionnait le protocole. « Mes gars piaillaient des bruits d’oiseaux à la fin des communications. Notre sergent s’appelait Birdy. Quand il a entendu ça par hasard sur le canal général, j’ai pris une mise à pied de trois jours. J’peux te dire qu’il y a des clés à molette qui ont volé. » Il tira le coup suivant. La balle traversa la vitre d’une bagnole. Dans un petit cri victorieux, Saul s’écarta pour laisser Randy manœuvrer son bras en l’air. La grimace de ce dernier lui rappela sa propre pommette, encore rougis par l’impact du poing et des révolutions dernières. « Force pas trop papi. » Railla-t-il pendant que Lee se tenait au muscle, le club toujours en main. Ce n’était probablement pas conseillé de forcer sur le membre, comme lui-même le mentionna d’un sourire malicieux, mais Saul n’était pas le plus à même de s’y opposer. Randy lui avait laissé faire plus d’une extravagance, et avec une jambe en moins. La mention du pari suffit à arracher un sourire à Saul, le menton posé sur ses deux mains en équilibre, tenant le club de golf. « Morales. » Lança t-il sans une once d’hésitation. « Si je dois choisir quelqu’un pour aller te botter le cul, toujours Morales. » Saul n’était pas sans ignorer la très bonne relation qui unissait son ami d’enfance avec son médecin, mais peu enclin à siffler le sous-tendu à Randy, il se tut. Lee aborderait bien le sujet si l’envie lui plaisait, quoi que Saul n’aurait pas aimé le voir entrer dans les détails : une gêne sans doute née de son passif avec Primrose.

Saul allait prendre sa placer pour frapper, lorsqu’il manqua d’échapper le club, et la balle, et un soupir contrarié. Comment elle va ? La simple mention de Sykes suffit à assombrir son visage. Se reprenant immédiatement, sous couvert d’une tête baissée vers la balle à ses pieds, Vasarely renifla. « Ça va. » Dit-il un peu rapidement. Un peu stupidement. Il grogna avant de se corriger, machinalement. « Ça va prendre du temps. Mais ça va aller. Elle est solide. » Il avait confiance en son instinct de survie, et dans les efforts qu’elle mettrait à oublier sa colère, sa culpabilité, et le reste, à retrouver un semblant de normal et d’équilibre, dans son petit monde à la dérive. Sykes et ses doigts tendres. En serrant les siens autour du manche, il pouvait sentir sa prise autour du cou d’Aspen Sykes, et la lame fin du couteau s’enfoncer dans les chairs tendres. Saul frappa brutalement, d’un geste maladroit, la balle suivante qui ne fit que dégringoler le long de la carcasse de la voiture. Dans un juron énervé, il se saisit de la suivante, passant le tour de Randy et se prépara de nouveau à tirer. « Et je ne pense pas qu’elle t’en veuille. Tu lui as bien foutu les jetons, par contre. » Ricana Saul, en extrapolant ses propres ressentis sur la convocation de dernière minute de Lee. « Je t’avais conseillé de la rencontrer parce que c’était une chouette gosse. T’étais peut-être pas obligé de lui faire une démonstration de force. » Le coup suivant parti, bien plus vite que le dernier. Saul suivit la balle des yeux, mais avant même de la voir atterrir, se tourna vers Randy. Un sourire. Il le laissa prendre sa place, avant de s’assoir sur le bord du toit de la voiture, ouvrant son sac pour aller chercher sa bouteille d’eau. « C’est Johnson qui continue à me poser problème en ce moment. » Lança-t-il pour changer de sujet. Il avala une gorgée avant de continuer. « Si tu me retrouves avec une balle dans le crâne, au moins, tu seras qui c’est. » Railla Saul, tout en pensant qu’il devrait peut-être commencer à s’inquiéter de cette situation.

A la mention de Pratt, Saul releva finalement la tête. Lee n’avait pas abordé le sujet ni prononcé le nom devant lui depuis l’exécution fatale qui avait propulsé le citoyen Fortsythe d’inconnu à martyr. Les rixes qui avaient suivi marquaient encore leurs corps : de cette pommette légèrement enflée et encore rougie pour Vasarely jusqu’à l’épaule douloureuse et sans doute plus enflammée qu’il ne le laissait penser pour Randy. Saul s’observa un moment, en compagnie de son ami et supérieur, et il se sentit bien heureux, bien content, d’être encore en vie après toute cette histoire. D’observer Lee frapper balles sur balles sans se soucier de celles qui auraient pu lui percer le crâne. Mettant le club sous son menton, il soupira d’un râle lourd. « Pratt était un connard. » Maugréa Saul. « Il volait, il mentait et il était devenu un problème. On t’a donné un avis, tu as pris une décision. » Il avait fallu plusieurs péripéties avant que son nom soit cité, plusieurs autres avant que la sentence ne soit prononcée. Pratt avait abusé du système et pendant longtemps, à leurs dépens, et à ceux qui avaient souffert de son manque de discipline. A ceux qui en souffriraient en suivant ses pas. Judith n’avait rien d’un Pratt dans l’âme, et c’était malgré tout ce qui inquiétait Saul. Lee n’avait pas tort. Elle allait devoir choisir, et sans doute cette décision qui tracerait son avenir au sein du campement. Égoïstement, il espérait que sa décision serait la bonne.

Lee envoyait rageusement valser les balles contre les carreaux des bagnoles et des maisons plus loin, et Saul ne put retenir un rire en l’entendant grommeler. La mention du chien, particulièrement, lui arracha un sourire narquois. « Agate aime tout le monde, c’est pas un problème. Mais faut dire que quand tu montres les dents, y’a plus d’un gosse qui se carapate dans les jupes de sa mère. » Vasarely leva un sourcil. Lui-même tâchait au quotidien de ne pas enflammer le chef de camp, pour de bien justes raisons qu’il avait déjà eu l’occasion d’observer. Randy n’était pas un familier de la colère, autant dire que les débordements atteignaient quelques proportions délicates lorsqu’il se prenait à jurer et balancer des poings à qui voudraient bien les recevoir. Saul n’osa d’ailleurs pas le contredire lorsque Lee évoqua son laisser-aller. L’ancien lieutenant lui tendit la bouteille qu’il réclamait en silence, semblait ignorer sur le moment les mises en garde de Randy au sujet de Johnson. L’autre avait ralenti pour pouvoir lui faire face, alors qu’ils avançaient à nouveau dans les rues désertes. Saul s’arrêta un instant, semblant réfléchir. « C’est comme ça depuis le début. » Indiqua t-il d’un grognement. « L’apocalypse a fait naître des petits chefs, comme tu le sais bien. » La référence au couronnement de Randy traînait sans doute quelque part, dans un coin de l’affirmation, mais Vasarely ne le pensait pas directement et regretta immédiatement ses mots. Lee était l’un d’entre eux, ces hommes jadis inconnus élevés au rang de sauveurs, héros. Mais là où Johnson n’y voyait qu’autorité et pouvoir, Lee avait choisi ce chemin par sens des responsabilités. Replaçant son fusil sur l’épaule, Saul détourna brutalement le regard, observant le lointain d’un air déterminé. « T’en fais pas. » Lança t-il d’un ton ferme. « Je vais m’en occuper. » Par la seule manière, oui, sans doute, qu’il était encore possible de régler ses problèmes de nos jours. Mais à choisir entre sa vie ou celle de Johnson, Saul ne douterait pas deux fois si son doigt venait à se retrouver, une fois de plus, sur la gâchette.

Il se remit en route, Lee sur les talons. En croisant des débris au sol, il les envoyait parfois balader d’un coup de botte. A la ceinture de Lee, la radio était silencieuse. Les environs, calmes. « Je pourrais commencer à organiser les groupes demain. » Lança Saul en brisant le silence. « Commencer à ratisser les environs. Vider les baraques. Ça devrait prendre quelques semaines et mobiliser pas mal d’Hommes, mais… » Nouveau caillou, nouveau coup de botte. « …ce n’est pas impossible. On ramènera les corps un peu à l’extérieur, pour les familles. Ensuite on pourra tout faire flamber. » Il releva la tête vers Randy. « Ça te va, chef ? » Questionna-t-il d’une œillade blagueuse. Saul ne cherchait pas à l’inquiéter plus que nécessaire. Pour Judith. Pour Johnson. Pour ce projet d’extensions de murs qui avaient l’air de le motiver furieusement. Pourtant aujourd’hui il se sentait particulièrement messager des mauvaises nouvelles. « Au fait… » Commença Saul. « J’ai parlé à Ashford hier. A propos de la sécurité, des rapports de la Milice avec les civils, entre autres. Il m’a parlé d’un camp stationné pas trop loin d’ici, qui commençait à poser problème. » Saul se reprit. « Qui pourrait poser problème. » Il n’osa pas demander si Randy en avait entendu parler, ou si les ‘on dit’ faisaient partis du moindre de ses préoccupations à l’heure actuelle, aussi Vasarely n’insista pas.

Randy avait le chic pour les scénarios catastrophes, et un instinct presque prophétique lorsqu’il s’agissait de repérer les ennuis avant même qu’ils ne se produisent. Une capacité que Saul ne lui enviait pas spécialement, et qui s’avérait souvent plus ennuyante qu’utile, bien qu’il ne fût pas mécontent d’entendre finalement parler de solutions concernant Johnson, sa grande gueule, et l’attention qu’il mettait à vouloir faire de Vasarely un homme mort. Dans les règles ou pas. « Aye captain. » Marmonna Saul en fichant un nouveau coup de bottes dans un caillou. Mais plus qu’un homme d’inquiet, Randy était un homme de règles et de hiérarchie. La mise en place du conseil en avait été l’ultime preuve, et alors qu’il aurait pu s’élever Roi-Soleil, le jadis petit bureaucrate en avait décidé autrement. Déléguer pour mieux régner. Ou sans doute avait-il bien compris que l’union ferait la force, et que de confier les responsabilités d’un dieu à cinq militaires plutôt qu’un aurait raison de leur efficacité toute mortelle.

Ils continuaient de naviguer plus lentement à travers les différentes carcasses de voitures abandonnées là, pêle-mêle au beau milieu de la route. Les preuves, s’il en fallait d’autre, de la montée subite de la maladie dans cette partie de la ville. Saul n’en avait jamais vu l’ampleur, pas vraiment. Il avait été appelé très vite par Lee, emmenant Agate après avoir perdu ses parents et sa sœur, et lors des nombreuses expéditions qui l’avaient vu sortir de l’enceinte du campement, il avait traité l’information pour ce qu’elle était et non pour ce qu’elle représentait. Maintenant seulement, il comprenait le nombre d’âmes innocentes forcées à l’exil et sans doute la mort, pour une quarantaine organisée dans la panique. Une panique qu’ils avaient eux-mêmes créée.

Randy levait un sourcil en l’entendant évoquer les rumeurs d’un camp voisin, et Saul ne fut pas surpris de comprendre que le chef savait déjà. « Ouai. » Dit-il en réponse à l’inquiétude qui entourait ces révélations. « Honnêtement, l’entendre de la bouche d’Ashford m’a convaincu du danger. Il n’est généralement pas le plus alarmiste de la bande. »  Railla Vasarely en faisant référence aux quelques miliciens excités et parfois juste peureux, qui ne pouvaient s’empêcher de leur rapporter les frasques les plus innocentes et stupides pour le simple plaisir de semer la terreur, ou simplement par angoisse injustifiée. Saul comme Randy, développer des astuces pour distinguer l’important de l’inutile n’avait pas été une mince affaire. Ça ne les empêchait pas d’avoir déjà dressé une liste de noms, née de la diffamation ou de leur propre instinct. Un instinct souvent juste, comme les dernières semaines l’avaient prouvé. « On a déjà nos têtes. On sait qui surveiller. » Les rixes de cette semaine ne resteraient pas impuni, Saul en était persuadé, et si ce n’était pour avoir porté atteinte à la bonne marche du camp, il restait encore que provoquer une bagarre, posséder des armes et s’en servir était tout bonnement puni par les règles de Lafayette. Conduire les éléments perturbateurs au trou ne serait donc pas si compliqué que ça. Et alors que Lee dressait une liste large de rejetons pitoyables que l’apocalypse avait su générer, Saul éclata d’un rire froid. « Ça et ceux qui se découvrent soudainement des couilles ou un talent pour les armes à feux. » Dit-il en refermant ses doigts sur la gâchette. « Y’a des gamins qui manient mieux le fusil que toi et moi après vingt ans de carrière. Foutu jeux vidéo… »

Comme un rappel au sérieux et à la réalité, un pas plus précaire fit légèrement décaler la prothèse du milieu de sa cuisse, heurtant un nerf qui lui arracha un hoquètement silencieux. Saul porta sa main en lieu de la douleur, relevant la tête en sifflant alors que Randy lui assénait l’une de ses sympathiques frappes sur l’épaule tout en osant presque la menace. Vasarely ne s’en formalisa pas. La seule chose qui aurait raison de sa patience serait la douleur. « T’inquiètes j’te dis, ce connard est sur ma liste. » Lança-t-il brusquement en continuant son avancée boiteuse. « Mais mentir, Randy, je sais pas… Les nouvelles vont vites au camp, tu le sais. » Ça commérait plus là-dedans que dans un repas de famille. A croire que privé de leur précieux social media, le monde s’était finalement remis à se parler – et presque – à se comprendre. « Pourquoi pas la jouer honnête pour le coup ? Listen up, you fuckers, on s’est trouvé une bande de connards qui n’hésiteraient pas à vous trancher la gorge et violer vos femmes et vos gosses s’ils arrivaient à franchir ces portes. Raisons de plus pour calmer votre joie et retourner gentiment à vos petites activités au lieu de chercher à casser du militaire. » Saul renifla; pensant à l’hématome rougie qui marquait encore sa pommette et à l’épaule de Randy qui n’avait rien de très glorieux non plus. « On n’a peut-être pas une réputation d’enfants de cœur, mais on a rien de monstrueux ou barbare à se reprocher. Et puis pour rappel, notre capital sympathie n’est pas franchement au beau fixe en ce moment. » S’il avait commencé la journée en refreinant ses commentaires désobligeants, Saul n’en était à présent plus là. Contrairement à lui, il était tellement difficile de faire sortir Randy de ses gongs que l’ancien lieutenant ne se faisait pas trop de bile quant à la réception de ses critiques. Lee serait lui rappeler sa place au moment où il finirait par franchir la ligne.