Une boule au ventre, Judith franchit les derniers mètres qui la séparent de son jugement. Elle a un peu de mal à réaliser, probablement à cause du manque de sommeil et des pensées qui tourbillonnent encore et toujours dans sa tête. Des images de sa mère, des souvenirs de leurs mots échangés au-dessus de ses mains ensanglantées, mais également d’autres réminiscences, plus floues et plus agréables. Est-ce qu’il l’avait vraiment balancée, encore une fois ? Quelle autre raison pourrait pousser Randy à faire appel à elle ? Elle se souvient de la mine sérieuse du milicien quand il a frappé à sa porte ; elle se souvient aussi du fait qu’il n’avait pas l’air beaucoup plus âgé qu’elle, qu’il était livide et que les cernes sous ses yeux ressemblaient davantage à des valises qu’à de simples marques de fatigue. Avec la nouvelle de Pratt, les esprits s’étaient échauffés et visiblement, tout le monde en pâtissait d’une façon ou d’une autre. Mais la concernant, est-ce que ça voulait dire que Saul était allé cafarder à son meilleur ami, une fois la porte de chez elle refermée ? Ce ne serait pas la première fois qu’il faisait passer le « bien commun » avant le bien d’autrui. Fichue manie de militaire qui l’avait fait pester à son sujet pendant des jours entiers, jusqu’à ce qu’il lui refourgue périodiquement Agate. Agate, qu’elle avait dû rendre à son oncle sans avoir la force de le confronter au sujet de la convocation mystérieuse. Elle a juste laissé la gamine dans l’entrée, les yeux lourds de sommeil, en lui disant d’aller se recoucher. Puis Jude s’est rappelé que ça faisait des mois qu’elle n’avait pas été capable d’avoir une nuit complète. Une bonne nuit. Une nuit sans cauchemars. Et quelque chose lui dit que c’est pas près de s’arranger, cette histoire.

Elle s’immobilise sur le perron de la porte ouverte, maudit un peu le plancher qui grince juste assez pour faire remarquer à Lee qu’elle hésite. La demi-seconde de trop. Ses yeux encore gonflés passent sur la silhouette, sur le profil, puis glisse sur le regard calme quand il l’interpelle. Ils n’ont jamais vraiment discuté, tous les deux : qu’est-ce qu’ils auraient pu avoir à se dire après tout ? Une gamine et un membre du conseil. Judith est sûre qu’il parle plus souvent avec son père. Un shérif et un militaire, ça a plus de sujets de conversation à couvrir. Alors pourquoi la faire venir ici ? Elle s’est rarement déplacée aussi tôt parmi les baraquements – un poil assez tard pour respecter les couvre-feux, mais suffisamment tôt pour éviter de croiser les autres rescapés de l’apocalypse. Elle l’observe et elle obéit à son injonction, pousse la porte du bout des doigts jusqu’à ce qu’elle claque avec un bruit caractéristique, s’avance vers l’autre partie du canapé en attrapant un verre d’eau. Ouais, elle transpire un peu la méfiance la brunette, mais en même temps elle est résignée. C’est pas l’eau qui va la tuer, c’est pas les remontrances de Randy qui la feront se sentir mal. Un tempérament d’adolescente têtue, dirait Saul. D’ailleurs son nom surgit un peu de nulle part et, si elle avait la moindre honte – si elle était la moitié de la gamine qu’on pense – elle aurait détourné le regard ou rougit en repensant à ce qui s’est passé hier soir. L’engueulade et les baisers. Les soupirs et les aveux. Sauf qu’elle maintient le regard de Lee, ose même soulever un sourcil en portant le verre à ses lèvres pâlichonnes.

« Un ours serait majoritairement plus aimable. »

Les mots filent sans ton réel, ses grands yeux clairs enregistrant la moindre information qui se passe devant eux. La quinte de toux qui suit le rire. La grimace qu’il dissimule dans un sourire. La crispation de son corps dans un élan de douleur. Elle tente de se souvenir de tout ce que Primrose lui inculque au fil des jours – des informations qu’elle glane aussi auprès de Kara et des autres médecins. Il fait mention de la délation qui l’a poussée à œuvre pour l’équipe médicale alors qu’elle se terrait chez les Nettoyeurs et, inconsciemment, ça tire sa sonnette d’alarme. C’est peut-être con, mais sa méfiance n’est pas partie pour autant. Elle manque sûrement de sommeil, ça explique sa paranoïa, néanmoins elle ne peut pas s’empêcher de pincer les lèvres. Doucement. Pourquoi autant de causette ?

« Prim m’aide à… être plus utile. C’est un bon professeur. »

Le surnom est familier, elle ne se rend compte qu’un peu trop tard pour le modifier. Qu’importe, il doit probablement savoir qu’elle s’entend bien avec la médecin. Quelque part, ça l’aide qu’une personne la pousse à prendre plus d’initiatives et de responsabilités, tout en sachant quand l’aiguiller ou simplement piquer sa curiosité avec les bonnes informations. Ce n’est pas comme l’école de médecine : c’est mieux et plus chaotique à la fois. Randy continue sur sa lancée, il porte un œil attentif sur elle. Il la surveille autant qu’elle le guette. Est-ce que c’est ça qu’il veut vraiment savoir ?

« Ça ne te regarde pas. »

La phrase est sortie machinalement, sans animosité ni hésitation. C’est la pure vérité. Elle respecte son autorité en tant que membre du conseil, mais la relation qu’elle entretient avec Saul, ses hauts et ses bas, ne la regardent qu’elle. Elle et lui, quand il arrête de gueuler et qu’il a besoin qu’elle garde sa nièce. Pour chasser le malaise qui menace de s’installer, elle vide d’un trait son verre d’eau et se lève, tapotant du plat de l’index le contenant vide.

« La psychologie, c’est plutôt le domaine de Primrose. Et vu la grimace que tu essaies de retenir dès que tu bouges les bras, je dirais que c’est elle que tu aurais dû appeler. »

Sauf s’il ne voulait pas que ça se sache, que la moindre rumeur ne puisse venir aux oreilles des autres. De ceux qui enrageaient du meurtre injustifié de Pratt. De ceux qui avaient collé une beigne à Saul et amochés d’autres miliciens. Ce n’est pas à cause de l’unijambiste qu’elle est là ce matin. Pour une fois, il n’est pas vraiment en cause. Quelque part, ça la soulage de s’en rendre compte et elle lâche un soupir en posant le verre sur la table basse, réduisant d’un pas la distance avec Lee. Machinalement, dans le même mouvement, elle tire l’élastique attaché à son poignet pour relever sa tignasse un peu désordonnée sur sa nuque. Un geste qui menace de devenir plus familier que le simple fait de respirer.

« Saul a reçu un mauvais coup hier, j’imagine que c’est pas le seul. » Elle penche légèrement la tête sur le côté, ses lèvres se retroussant légèrement. Presque un début de sourire qu’elle lui offrirait. « Est-ce que tu veux poser d’autres questions sur sa façon de choisir ses amis, ou est-ce que tu veux que je jette un œil au réel problème ? »

Mouvement du menton vers l'avant, sourcil droit haussé en guise d'interrogation. Alors, qu'est-ce que ce sera pour monsieur ?

La réplique de Randy ne se fait pas attendre et quelque part, Judith a l’impression d’entendre Saul dans les mots qu’il utilise. Il n’a pas le ton aussi revanchard, mais cela lui ramène quand même de mauvais souvenirs. Un peu de bile aussi, bien qu’elle ne sache toujours pas si elle est dégoutée par sa propre lâcheté ou par la propension des autres à vouloir lui dicter ce qu’elle devrait faire. Ses connaissances théoriques en médecine ne font pas d’elle une guérisseuse au même titre que Kara ou que Primrose ; elle apprend encore, tous les jours, elle fait des erreurs. Et un jour, peut-être que l’une de ces erreurs finira par coûter la vie à quelqu’un. Un luxe qu’ils ne peuvent décemment pas s’offrir. Inévitablement, cela la fait réfléchir à propos de l’opération qu’elle a dû faire hier : a-t-elle correctement suturé la plaie ? aurait-elle pu agir autrement ? mieux ? Sans équipement, la vie d’Aspen est tombée directement et littéralement entre ses mains. Une fille qui se retrouve à devoir sauver sa mère. Et qui, aujourd’hui, se demande si elle n’aurait pas pu faire les choses différemment. Non. Le camp était trop loin pour ça, elle n’avait pas de temps à perdre. Elle avait fait ce qu’elle pouvait, avec ce qu’elle avait sous la main. Aspen était pâle lorsqu’elle l’a quittée. Pâle, mais en vie. A la fin, c’était tout ce qui comptait, non ?

Judith ne relève pas les remarques du militaire, le laissant probablement se dire qu’il a raison. Il a raison, sur certains points, mais pas sur tous. Si elle s’est tournée vers le nettoyage, c’est parce qu’elle ne s’estimait pas prête – pas utile. Ils ne lui ont pas laissé le choix et c’est davantage ça qu’elle regrette que le transfert en lui-même. Elle peut comprendre l’urgence de la situation, mais cela ne veut pas dire qu’elle cautionne le fait d’avoir été balancée d’une équipe à l’autre comme un outil. Cela ne rend pas la délation de Saul plus agréable ou le sermon de Lee moins agaçant. Une partie d’elle aimerait simplement tourner des talons, être cette gamine, cette foutue adolescente qu’ils voient encore dans son assurance presque rebelle. Sauf qu’elle ne le fait pas. Elle reste et elle attend qu’il daigne passer à autre chose. C’est tout juste si elle finit par relever à la dernière phrase du conseiller quelque chose qui lui arrache un demi-sourire.

« Dans ce cas, ce n’est pas moi que tu remets en doute, mais la capacité de jugement de Saul. Il n’a pourtant pas l’air d’être le genre à se laisser berner par… » Elle fait un bref mouvement de la main vers son corps. « De jolis yeux. »

Encore une fois, Jude ne cherche pas à le provoquer – pas directement. Elle énonce juste les choses telles qu’elle les voit et parfois, ça peut mettre en rogne des gens. Saul est facilement exaspéré par sa vilaine manie. Et c’est tout de même pas entièrement sa faute si elle est d’humeur moins joyeuse qu’à l’accoutumée. Est-ce utile de rappeler qu’elle a somnolé plutôt que dormi ? Ses prunelles se rivent aux siennes, glissent ensuite sur les mouvements difficiles qu’il fait pour se délester de son tee-shirt. Elles s’attardent, un peu plus longtemps que nécessaires, sur les dessins qui marquent la peau. Circonvolutions à l’encre de chine. Cicatrices poétiques. Vestiges du passé. Quand il s’adresse de nouveau à elle, le regard de Judith est revenu plus haut, seule demeure la curiosité.

« Douée, je ne sais pas. Je vais tâcher de t’éviter l’amputation, ceci dit. »

Elle exhale un début de rire qui grince un peu dans sa gorge quand elle s’éloigne, prenant la trousse de premiers secours dans le tiroir. L’espace d’une seconde, elle se demande si tous les membres du conseil ont cette petite cache rien qu’à eux, mais l’idée passe en coup de vent. Elle se concentre sur ce qu’il lui demande ; parce qu’il n’a pas tort, c’est probablement l’une des seules choses qu’elle sait faire. Qu’elle pourrait peut-être finir par faire les yeux fermés, si on lui en laissait le temps. D’apprendre et de vivre. Les mains de Judith sont froides lorsqu’elle les pose délicatement de part et d’autre des zones contusionnées. Elle s’excuse doucement, les sourcils froncés sur ses orbes clairs qui examinent pendant que les doigts palpent, jaugent, estiment. A première vue, l’épaule n’est pas démise. Ce qui ne l’empêche pas d’avoir une vilaine tête. La voix de Randy s’élève à nouveau, plus dure que tout à l’heure. Curieusement, elle parvient à ne pas se laisser atteindre, focalisée sur son travail. Manipuler le bras du militaire, déterminer si les points atteints sont simplement musculaires ou osseux, s’il s’agit de nerfs enflés ou de quelque chose de plus grave. Tout ce qui se passe entre ces murs me regarde. Et le reste n’est pas moins autoritaire, ou déplaisant à entendre. Elle aurait serré les dents si elle se serait retrouvée face à lui, mais fort heureusement les contusions sont localisées vers l’arrière, ce qui lui permet de garder au maximum son sang-froid. Cela n’a rien à voir avec l’instinct de rébellion adulescent qu’on lui impute : c’est juste qu’elle n’aime pas ça, pas le fait de devoir justifier à un illustre inconnu comment elle gère ses relations. Elle persiste à penser que ça ne le regarde pas. Que si elle a envie d’envoyer chier Saul et de l’embrasser la seconde d’après, ça ne regarde qu’elle. Que si elle a besoin d’être seule quand rien ne va, ou de trouver quelqu’un pour oublier, ça ne regarde qu’elle. Sa main passe sur une protubérance nerveuse qui fait brusquement se raidir Randy – elle jure qu’elle n’y prend aucun plaisir, même si y’a quelque part cette minuscule, minuscule petite voix qui lâche un rire amusé. C’est moche de rire de la douleur des autres, même si c’est humain dans le fond. Même si elle ne lui souhaite aucun mal à Randy, juste qu’il se mêle de la sécurité du camp et de gérer les personnes qui veulent sa peau pour la mort de Pratt plutôt que de savoir si elle fait confiance à Saul ou non. Il tourne à demi le visage vers elle, attendant une réponse positive alors qu’il sent venir la rebuffade. Elle ne lève pas les yeux, continuant son examen avec un sérieux déroutant. Totalement impassible.

« J’ai couché avec Pratt. » Sans lui laisser le temps de réagir, elle passe devant lui cette fois, scrutant l’épaule pour déterminer l’étendue des dégâts. « Tu ne le savais pas et ça n’a pas été déterminant dans son procès. Je lui faisais confiance. Et je pense que lui aussi. » Sa main droite glisse, presque comme une caresse, le long de son bras blessé jusqu’à sa main qu’elle survole. Entre ses doigts, elle fait tourner les mécanismes, les rouages afin de savoir si l’accroc est présent ailleurs. S’il se répercute sur d’autres éléments. Lentement, zone après zone, elle réduit les diagnostics en se fiant aux réactions des muscles. Quand ils se crispent et quand ils restent détendus. « Je te fais confiance pour garder les murs en état. » Cette fois, ses pas mènent Judith vers l’arrière. Elle laisse sa dextre flotter au-dessus de la même bosse longiligne. La peau est chaude, rougie par endroits. « Je fais confiance à des personnes qui t’admirent, et à d’autres qui pensent que vous êtes allés trop loin cette fois. Je fais confiance à mon père pour nous garder en vie, ma sœur, ma nièce et moi. Je lui fais aussi confiance sur son opinion au sujet des miliciens. La plupart du temps. » Elle jette un coup d’œil à la trousse, inutilisée. « La confiance, c’est tout et rien à la fois. La confiance que j’avais en Pratt et celle qu’il avait en moi ne m’a pas rendue aussi hystérique que les autres, hier. La confiance que j’ai en toi, en tant que membre du conseil, ne fait pas de nous des alliés en-dehors de ça. Je ne te connais pas. » Distraitement, elle fait courir un index sur l’ébauche d’un chemin d’encre, puis se reprend aussitôt et s’écarte d’un pas. « Je connais Saul. Un peu. J’ai confiance en lui pour prendre les décisions qu’il estimera juste pour Agate et pour les autres. J’ai confiance en lui pour être là quand j’en ai besoin, même s’il râle plus qu’il ne parle. »

Elle croise les bras sur sa poitrine cette fois, le contournant pour lui faire face. Ce n’est pas la réponse qu’il espérait, pas totalement, mais qu’importe. C’est tout ce qu’elle consentira à lui dire au sujet des sentiments qu’elle éprouve envers Saul. Principalement parce qu’elle veut garder le reste pour elle, partiellement parce qu’il y a des détails que même elle ne comprend pas. Judith tend le bras pour coller son poignet contre le front de Lee, prenant sa température avant de conclure, toujours aussi calme :

« Tu as l’épaule luxée, probablement. Et une inflammation de tendons. » Elle se penche vers lui pour effleurer la protubérance dans son dos. « Et ça, my friend, c’est un nerf qui n’a pas du tout aimé ce qui s’est passé. » Jude se redresse, reprenant ses distances. « Normalement tu devrais porter une écharpe, prendre pas mal d’anti-inflammatoires, mettre des poches de glace et, surtout, éviter au maximum de bouger le bras. Mais j’imagine que tu ne vas rien faire de tout ça. »

Elle le confronte avec un regard mi-moqueur, mi-résigné. S’il voulait afficher ses faiblesses, il ne l’aurait pas convoquée presque en secret. Il aurait aussi avoué à Primrose qu’il avait d’autres blessures et, au pire des cas, il se serait rendu à l’infirmerie ce matin.

« Je ne vendrais pas la mèche à Primrose, mais si elle s’en rend compte, ce qui ne tardera pas, elle va probablement t’attacher à ton lit. » Judith remue la tête, hausse les épaules. « Ou elle te dira simplement que t’as été imprudent de vouloir lui cacher ça et elle te forcera à mettre une écharpe quand tu ne seras pas en public. »

Randy n’aime pas sa façon de tourner autour du pot, quand bien même elle finit par lui donner ce qu’il veut. Elle l’observe un peu plus attentivement, cherchant dans son regard ce qu’elle devine dans ses mots. Il n’est pas mauvais le bougre, il a juste besoin d’asseoir son autorité dans un monde qui part à vau-l’eau. C’est le chaos, ici et là, or pour survivre ils doivent avoir de l’ordre. Des règles, des procédures. Au final quelque chose qui colle plutôt bien à des militaires de carrière, mais qui est plus difficile à appliquer auprès de civils. Quand la moitié d’entre eux se contentent de suivre comme des moutons, qu’une autre partie tente de se faire la plus minuscule, qu’encore une autre critique leurs manières… C’est amusant de constater à quel point l’Homme est doué pour se tirer dans le pied, dans presque toutes les situations. Comme il est aisé de partir en guerre avec son voisin, alors qu’au-dehors la civilisation s’est écroulée sous des tonnes de cadavres ambulants. Cela lui paraît presque familier, la manière dont la voix de l’homme claque dans la pièce. Son autorité, la lassitude dans ses prunelles toujours vigilantes. Ce n’est pas Saul qu’elle entrevoit, c’est son propre père dans les ombres de Lee. Quelqu’un avec des responsabilités lourdes, si lourdes, trop lourdes. Atlas et le monde. Il fallait bien que quelqu’un se sacrifie pour la cause, non ? Randy Lee. Le martyr de Lafayette. Il y a mieux comme titre et il y a pire. L’ordre fuse entre deux grognements et, malgré elle, y’a comme une bulle de rire sarcastique qui s’échappe d’entre ses lèvres quand elle se recule pour le laisser passer.

« Évidemment. » Chef, oui chef ! Au moins, elle est parvenue à retenir cette réplique qui aurait fait bondir Randy. « Pas besoin de me remercier, je ne fais que mon travail. »

Il s’éloigne et elle s’autorise sa première grimace. Ses mains la tiraillent un peu, ses yeux aussi, tout son corps à dire vrai. Seulement, elle ne peut pas se permettre de flancher en présence du conseiller. L’homme fait quelques pas, attrape un peu avec réticence le tee-shirt auquel il jette un regard peu convaincu. Elle se remémore, il y a moins de dix minutes, quand il a peiné à retirer ce simple vêtement. En d’autres circonstances, Judith aurait pu lui proposer de l’aide – mais elle se tient silencieuse, et grand bien lui fait car il reprend. Dans sa bouche, les compliments sonnent étrangement. Pas tellement parce qu’elle n’y croit pas, c’est juste que ça n’a pas l’air d’être le genre du personnage. Encore une fois, elle suppose, parce qu’elle ne le connaît absolument pas au final. Ni l’homme, ni le militaire, ni le chef du conseil. Il n’est qu’une figure d’autorité parmi d’autres, une silhouette dans la foule. Quand il se détourne, optant finalement pour une veste plutôt que de retenter l’expérience du tee-shirt, elle laisse ses orbes clairs divaguer dans la pièce. Autant sur le maigre décor que sur les tatouages qui parsèment l’épiderme du quarantenaire. Est-ce à ça qu’ils sont tous réduits ? Ce n’est pas la première fois qu’elle perçoit le message qu’il envoie. Seuls les forts survivent, maintenant. Elle n’est pas certaine de faire partie de cette classe supérieure, elle a plutôt tendance à avoir le sentiment de flotter dans l’entre-deux. Perpétuellement coincée. A moins que ça ne soit volontaire ? Quand Randy lui refait face, que ses mots s’écrasent contre ses certitudes, elle vacille. Juste un peu. L’espace d’une poignée de secondes, elle se voit à travers son regard : une gamine qui refuse de grandir totalement, une femme qui prend ce qu’elle veut quand elle le veut et qui ne veut pas envisager ce qui se passera le lendemain. Une personne avec un cœur suffisamment grand pour le partager, sans jamais le donner entièrement. Une outsider dans son propre camp, parce qu’elle refuse de dire clairement si elle soutient ou méprise le conseil dans ses agissements.

« Ce n’est pas la sécurité que je recherche. » Elle abdique dans un souffle, fuyant cette fois la confrontation. Il a raison. Ce n’est ni le premier, ni le dernier à lui faire la remarque. Ça fait seulement un peu plus mal de l’entendre ce matin ; elle tente de se dire que c’est à cause de la fatigue et du stress, sauf que ça sonne faux. « Je… »

Ne fait pas perdre de temps aux gens. La phrase tourne en boucle, comme si quelqu’un avait enfoncé le bouton repeat d’un walkman. Un tourne-disque qui déraille, avec ses parasites caractéristiques. Surtout pas le nôtre. Celui de Primrose, avec ses conseils, celui de Randy avec… Avec quoi, au juste ? Ses râles permanents ? Les baisers de l’autre soir ? Inconsciemment, ça lui revient en pleine face et elle en veut à Randy pour ça. Ce n’est pas dans ses habitudes de se soucier de ce genre de choses. Judith, elle est simplement à la recherche d’un peu de chaleur. Sauf qu’elle sait que, de temps en temps, les autres attendent plus qu’une parenthèse dans la folie. Saul pourrait et ça la terrifie. Elle ouvre la bouche, la referme. Se souvient d’où elle se trouve et reprend contenance.

« Je choisis mon propre camp, et quand ça changera, tu seras le premier à le savoir. » Elle relève machinalement le menton pour lui rendre son regard, mimique butée qu’elle a empruntée à son père en grandissant. Sa façon de froncer légèrement les sourcils sur son minois, c’est plus sa mère. « Mais même si les choses évoluent… J’espère que ça ne sera pas du temps perdu. » Elle s’humecte les lèvres, décroise les bras en s’éloignant de quelques pas, lui tournant à demi le dos. « Traite-moi d’idéaliste, seulement je ne pense pas que des opinions différentes doivent éloigner les gens. On doit tous travailler ensemble si on veut s’en sortir. A part les gens comme toi… » Les militaires, les pros de la survie. « Aucun autre n’aurait survécu plus d’un mois livré aux rôdeurs. Je ne dis pas que ça devrait être le mot de la fin. Parce que justement, la survie ce n’est pas suffisant. Pas à mes yeux. » Il fallait avoir de l’espoir. Une lueur maigrichonne dans la nuit. Le rêve d’une famille réunie en dépit des pertes. Le songe d’une unité. Ouais, foutrement naïve la gamine. « Il faut qu’on réapprenne à vivre et pour le moment, c’est assez mal parti. »

La peur et la colère prédominent. Elle n’est pas aveugle Judith, même si ses œillères sont assez proéminentes par moments. La jeune femme s’immobilise de l’autre côté du canapé, n’ayant cessé d’avancer pendant que sa langue se déliait. Ils ne sont pas des ennemis et pourtant, son corps a tendance à agir inconsciemment de façon à la tenir à distance de Randy. Elle ne le remarque pas, elle serait même capable de le nier si on en faisait la remarque. C’est absurde. Mais il a cette vilaine tendance à balancer des vérités et des prophéties qui ne lui plaisent pas, alors elle se protège comme elle peut. Elle inspire une goulée d’air, se lance sans filet.

« Randy, j’aurais besoin d’une autorisation pour sortir. Je ne suis pas retournée chez moi depuis… » L’autre nuit. Elle laisse volontairement planer le léger silence. L’hésitation. « Je pourrais demander à un milicien de m’accompagner. J’en aurais pas pour longtemps. » Elle pince un peu les lèvres. « J’ai des adieux à faire. »